Arranca NFL, Nueva Historia, Muchos Favoritos

Hidalgo Sport.- Aunque esta Conferencia todavía tiene un par de equipos formidables, y probablemente en la AFC Norte a la mejor División de la NFL, es innegable que el dominio sobre la Nacional que caracterizó una buena parte de la década pasada ha llegado a su fin.
Eso no significa que el Campeón del Super Bowl XLVII no vaya a salir de este grupo. Los Patriots de Nueva Inglaterra, Ravens de Baltimore, y en menor medida Steelers de Pittsburgh y Texans de Houston, pueden pelear por el título si un par de factores se desenvuelven a su favor.
LOS FAVORITOS
Patriots de Nueva Inglaterra: El argumento se ha repetido hasta el cansancio porque es cierto. Mientras Tom Brady y Bill Belichick sean quarterback y head coach en Foxborough, este equipo será contendiente año tras año.
En la ofensiva las bajas más significativas fueron el tackle ofensivo Matt Light, quien se retiró tras la temporada anterior, el corredor BenJarvus Green-Ellis, ahora con los Bengals, y el receptor Deion Branch, quien fue cortado después del último partido de pretemporada.
Nate Solder, selección de primera ronda en 2011, será el encargado de sustituir a Light, Stevan Ridley figura como el principal corredor del equipo, y el recién llegado Brandon Lloyd ocupará el lugar de Branch como responsable de correr las rutas profundas en el ataque aéreo.
Para esta temporada Brady buscará repetir la fórmula de éxito con sus alas cerradas Rob Gronkowski y Aaron Hernandez, así como con el receptor Wes Welker. Ante la ausencia de un ataque terrestre probado, toda la responsabilidad recaerá en Brady y este trío de armas aéreas.
Belichick tiene tanta confianza en su ofensiva que invirtió sus primeras seis selecciones del Draft 2012 en jugadores defensivos. De este grupo destacan Chandler Jones Dont’a Hightower, dos novatos de los que se espera un impacto inmediato.
Ravens de Baltimore: Un gol de campo fallado le costó a los ‘Cuervos’ un boleto al Super Bowl la temporada anterior. Para 2012 buscarán su revancha y no es descabellado imaginar que se vuelvan a encontrar con los Pats en el Campeonato de la AFC.
Tradicionalmente este equipo se ha basado en su defensiva para ganar partidos, sin embargo, este año podría significar un cambio de estilo en el que la ofensiva tome un mayor peso.
Joe Flacco entra a su quinto año en la NFL y de nueva cuenta se espera que de el salto para convertirse en un quarterback de élite. Ray Rice es una amenaza tanto por tierra como por aire y podría tener el mejor año de su carrera. A pesar que Anquan Boldin aún es un receptor confiable se espera que Torrey Smith se convierta en el receptor #1.
La defensiva tendrá que sobreponerse a la pérdida de Terrell Suggs, quien estará fuera las primeras seis semanas a causa de una lesión en el tendón de Aquiles. Ray Lewis y Ed Reed son dos veteranos consagrados que parecen nunca envejecer. Haloti Ngata en la línea y Lardarius Webb en la secundaria son la prueba de que Baltimore tiene talento de Pro Bowl en todas sus líneas defensivas.
EN LA PELEA
Steelers de Pittsburgh: ¿La derrota ante Tim Tebow y los Broncos en los playoffs fue un accidente o la prueba de que la defensiva de Pittsburgh ya no es tan dominante?
Con hombres como James Harrison, LaMarr Woodley o Troy Polamalu sería ingenuo devaluar demasiado a esta unidad, todavía una de las cinco mejores de toda la liga.
Por su parte, la ofensiva ha estado llena de incertidumbre en la pretemporada. El receptor Mike Wallace apenas decidió integrarse al equipo por una disputa contractual. Su principal corredor, Rashard Mendenhall, se recupera de una lesión en el ligamento de la rodilla y podría tener algunos problemas.
Aunque la calidad y el liderazgo de Ben Roethlisberger como quarterback es incuestionable, el ‘Big Ben’ fue maltratado por las defensivas rivales a causa de una porosa línea ofensiva. Pittsburgh intentó remediar esto en el Draft y eligió a David DeCastro y Mike Adams en las primeras dos rondas. DeCastro está fuera por tiempo indefinido por culpa de una lesión y Adams no luce como un titular inmediato.
Probablemente hay varias dudas alrededor de este equipo, pero es una franquicia con jugadores que saben lo que es ganar en los momentos importantes y con las condiciones más adversas. Un par de victorias sobre Baltimore y de repente saltarán como favoritos en la AFC.
Texans de Houston: Si hay un equipo que sufrió lesiones vitales en 2011 fue éste. Entre su quarterback titular, Matt Schaub, receptor dominante, Andre Johnson, y corredor estelar, Arian Foster, sumaron 18 juegos de inactividad y aún así lograron clasificar a los playoffs.
Los tres están sanos y aparentemente al 100% para el arranque de esta temporada. Si se mantienen así tienen las armas ofensivas para despegarse ante cualquier defensiva. Su división, la AFC Sur, es bastante accesible y no deben tener problemas para calificar a la postemporada.
Una de las principales razones del éxito de Houston en 2011 fue el giro de 180º que mostró su defensiva. De hazmerreír de la NFL a segunda mejor en yardas permitidas, Wade Philips demostró su calidad como coordinador defensivo.
El reto para 2012 será mayor pues perdieron a Mario Williams y DeMeco Ryans, dos piezas fundamentales al momento de frenar a las ofensivas rivales. Durante el campo de entrenamiento y la pretemporada el novato Whitney Mercilus y el agente libre Bradie James han mostrado lo suficiente para que los focos rojos se mantengan apagados.
Broncos de Denver: Dos palabras, Peyton Manning. Hubo una vez en que la sola presencia del quarterback era sinónimo de victorias y playoffs. Si el ex Colt está de vuelta a su antiguo nivel no hay razón para descartar a los Broncos.
Manning lució excelente en la pretemporada, en especial frente a la defensiva de los 49ers de San Francisco, una de las mejores de la liga. Sus principales receptores serán Demaryius Thomas y Eric Decker. El primero tiene las habilidades físicas para ser un legítimo receptor #1, mientras que el segundo fue un imán en la zona de anotación el año anterior.
En teoría su defensiva deberá ayudar a Manning a mantener los partidos cerrados. Von Miller, novato defensivo del año en 2011, y Elvis Dumervil son dos amenazas constantes al momento de capturar al quarterback. Su secundaria perdió a Brian Dawkins pero contrataron a Tracy Porter para que junto a Champ Bailey forme una pareja de ‘esquineros’ con mucha experiencia en la NFL.
Sin importar cuanto se analice a este equipo, la realidad es que el éxito o el fracaso de Denver se definirá por el estado de salud de Manning.
PELEARÁN POR UN LUGAR EN PLAYOFFS
Los Bills de Buffalo podrían dar la sorpresa y ponerle fin a una sequía de 12 temporadas sin playoffs. Chiefs de Kansas City, Raiders de Oakland y Chargers de San Diego no pueden ser descartados en una división tan irregular y cerrada como la AFC Oeste. Aunque los Bengals de Cincinnati son un joven equipo con un futuro prometedor, es complicado que repitan en postemporada con cuatro juegos contra Steelers y Ravens.